Spread, basicamente, significa "diferença". E não cenessariamente entre o preço de compra e venda.
Por exemplo: se a VALE3 negociada no Brasil está cotada a R$89,00 e a mesma ação negociada nos EUA está cotada a R$90,00 (fazendo as devidas conversões de moedas), neste caso, temos uma diferença/spread de R$1,00.
Contudo, o mais comum mesmo é usarmos o termo spread para falar da diferença de preço entre o melhor comprador e o melhor vendedor. Isso pode ser referência para muita coisa, como volatilidade (o spread tende a aumentar quando a volatilidade aumenta) ou liquidez (o spread tende a aumentar quando a liquidez cai muito), podendo ainda ser uma combinação destes dois fatores.
As corretoas não lucram com isso, diretamente, mas podem estabelecer estratégias que eventualmente se beneficiem, não do spread, mas da liquidez/volatilidade.